1873年2月18日，正在做全球海洋考察的英國調(diào)查船“挑戰(zhàn)者號”，在非洲西北加那利群島的外洋，從海底采上來一些土豆大小深褐色的物體。經(jīng)初步化驗分析，這種沉甸甸的團塊是由錳、鐵、鎳、銅、鈷等多金屬的化合物組成的，而其中以氧化錳為最多。剖開來看，發(fā)現(xiàn)這種團塊是以巖石碎屑，動、植物殘骸的細小顆粒，鯊魚牙齒等為核心，呈同心圓一層一層長成的，像一塊切開的蔥頭。由此，這種團塊被命名為“錳結(jié)核”。現(xiàn)代人又20世紀初，美國海洋調(diào)查船“信天翁號”在太平洋東部的許多地方采到了錳結(jié)核，并且得出初步的估計報告說：太平洋底存在錳結(jié)核的地方，其面積比美國都大。盡管如此，在那時也沒有引起人們多大的重視。

1959年，長期從事錳結(jié)核研究的美國科學家約翰·梅羅發(fā)表了他的關(guān)于錳結(jié)核商業(yè)性開發(fā)可行性的研究報告，引起許多國家政府和冶金企業(yè)的重視。此后，對于錳結(jié)核資源的調(diào)查、勘探大規(guī)模展開。開采、冶煉技術(shù)的研究、試驗也迅速推進。在這方面投資多、成績顯著的國家有美國、英國、法國、德國、日本、俄羅斯、印度及中國等。到80年代，全世界有100多家從事錳結(jié)核勘探開發(fā)的公司，并且成立了8個跨國集團公司。

關(guān)于錳結(jié)核的生成原因，一般認為是沉降于海底的各種金屬的氧化物，以帶極性的分子形式，在電子引力作用下，以其他物體的細小顆粒為核，不斷聚集而成。這個理論也有不能自圓其說之處。錳在海水中的含量并不算多，為什么卻會在錳結(jié)核中獨占鱉頭呢？錳結(jié)核的成因有待繼續(xù)研究。

錳結(jié)核中各種金屬成分的含量大約是：錳25％，鐵14％，鎳1.9％，銅0.5％，鈷0.4％。銅、鈷、鎳是陸地上緊缺的礦產(chǎn)資源，有必要開采海底錳結(jié)核獲取這些金屬。美國錳礦全靠進口，對從錳結(jié)核生產(chǎn)錳也大感興趣，所以美國最為重視錳結(jié)核開發(fā)。美國在大洋錳結(jié)核開發(fā)技術(shù)方面也處于領(lǐng)先地位。

研究試驗的錳結(jié)核開采方法也有許多種。比較成功的方法有鏈斗法、水力升舉法和空氣升舉法等幾種。鏈斗式采取掘機械就像舊式農(nóng)用水車那樣，利用絞車帶動掛有許多戽斗的繩鏈不斷地把海底錳結(jié)核采到工作船上來。

水力升舉式海底采礦機械，是通過輸?shù)V管道，利用水力把錳結(jié)核連泥帶水地從海底吸上來。空氣升舉法同水力升舉原理一樣，只是直接用高壓空氣連泥帶水地把錳結(jié)核吸到采礦工作船上來。

80年代，美國、日本、德國等國礦產(chǎn)企業(yè)組成的跨國公司，使用這些機械，取得日產(chǎn)錳結(jié)核300一500噸的開采成績。在冶煉技術(shù)方面，美、法、德等國也都建成了日處理錳結(jié)核80噸以上的試驗工廠。總之，錳結(jié)核的開采、冶煉，在技術(shù)上已不成問題，一旦經(jīng)濟上有利，便可形成新的產(chǎn)業(yè)，進入規(guī)模生產(chǎn)。

我國從70年代中期開始進行大洋錳結(jié)核調(diào)查。1978年，“向陽紅05號”海洋調(diào)查船在太平洋4000米水深海底-首次撈獲錳結(jié)核。此后，從事大洋錳結(jié)核勘探的中國海洋調(diào)查船還有“向陽紅16號”、“向陽紅09號”、“海洋04號”、“大洋一號”等。經(jīng)多年調(diào)查勘探，在夏威夷西南，北緯7度至13度，西經(jīng)138度至157度的太平洋中部海區(qū)，探明-塊可采儲量為20億噸的富礦區(qū)。1991年3月，“聯(lián)合國海底管理局”正式批準“中國大洋礦產(chǎn)資源研究開發(fā)協(xié)會”的申請，從而使中國得到15萬平方公里的大洋錳結(jié)核礦產(chǎn)資源開發(fā)區(qū)。問時，依據(jù)1982年《聯(lián)合國海洋法公約》，中國繼印度、法國、日本、俄羅斯之后，成為第5個注冊登記的大洋錳結(jié)核采礦“先驅(qū)投資者”。 大洋錳結(jié)核開發(fā)領(lǐng)先世界的美國、德國、英國為什么沒有登記為“先驅(qū)投資者”呢?1982年《聯(lián)合國海洋法公約》第十一部分規(guī)定：公海大洋礦物資源的一切權(quán)利屬于全人類，由聯(lián)合國海底管理局代表行使這些權(quán)利。上述國家從本國利益出發(fā)，對公約的這一部分持保留態(tài)度，所以，他們不申請、不登記。經(jīng)多年協(xié)商，1994年終于達成了“關(guān)于執(zhí)行《公約》第十一部分的協(xié)定”，對他們的利益作了適當照顧，問題總算得到解決。